Introduction

La propagande politique est l'un des phénomènes dominants du XXe siècle. Pourquoi?

Sans elle, les grands boulversements de notre époque que sont  la révolution communiste et le fascisme n'auraient pas été concevables. C'est en grande partie grâce à elle que Lénine a pu instaurer le bolchevisme et c'est essentiellement grâce à elle que Hitler est denenu ce qu'il fut.

Avant d'être des hommes d'Etat puis des chefs de guerre, ces deux hommes qui ont profondément marqué notre histoire récente, sont deux génies de la propagande. D'ailleurs, tous deux ont proclamé la suprématie de cette arme moderne: "Le principal, a dit Lénine, c'est l'agitation et la propagande dans toutes les couches du peuple" et Hitler affirmait "La propagande nous a permis de conserver le pouvoir, elle nous donnera la possibilité de conquérir le monde".

Certes, depuis qu'il existe des compétitions politiques, c'est à dire depuis toujours, la propagande a  joué son rôle. Les colossales statues des temples égyptiens étaient à la gloire de leurs pharaons  et ceux qui proclamaient "ave Caesar, moritori tui te salutant" (ave César, ceux qui vont mourir te saluent) étaient déjà, dans les jeux du cirque romain, des agents contraints à la propagande romaine.

Ainsi de tous temps, politiciens, hommes d'Etat et dictateurs ont cherché à développer l'attachement à leur personne et à leur système de gouvernement. Mais entre les harangues de l'agora grecque ou  du forum romain et celle de Nuremberg, il n'y a pas de commune mesure.

Même la légende Napoléonienne avec son sacre et ses batailles reproduites par les plus grands peintres de l'époque ou ses savants envoyés en Egypte relève de l'ancien temps et nous ferait presque sourire.

A l'ensemble des moyens employés  par les hommes politiques pour le triomphe de leur cause et qui se rattachaient à l'éloquence, la poésie ou à la sculpture succède une technique nouvelle composant un ensemble cohérent. Le mot qui désigne cette technique est lui même contemporain du phénomène: "propagande" est un terme employé par l'église ( de propaganda fide) au temps de la contre réforme et ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle qu'il fera irruption dans la langue laique  et ne perdra son sens religieux qu'au XXe siècle.

Les définitions que l'on peut aujourd'hui en donner sont fort loin de son premier sens apostolique. La propagande peut être définie comme  l'ensemble des moyens exercés par un pouvoir politique pour influencer l'opinion publique dans un sens déterminé.

En un sens, elle  se rapproche de la publicité en ce  qu'elle cherche à créer, transformer ou confirmer  des opinions et qu'elle use en partie des moyens qu'elle lui a empruntés. Cependant, elle s'en distingue en ce qu'elle vise un but politique et non commercial. La publicité vante les qualités d'un produit alors que la propagande suggère ou impose des croyances qui modifient le comportement, le psychisme voire les convictions phylosophiques ou religieuses.

La propagande forge donc la pensée mais elle est loin de l'éducation qui consiste à former des esprits alors que la propagande vise à les subjuguer.

Parce qu'elle utilise des moyens matériels nombreux et fait appel à des mécanismes complexes, la propagande moderne constitue une arme redoutable du pouvoir (I). Elle  n'est pourtant pas toute puissante (II) et tend aujourd'hui vers de nouveuax objectifs (III).